Hoq-Höhle: Der Weg hinauf, die Inschriften und was sie sagen

Der Weg hinauf nach Hoq ist nicht der interessante Teil, und doch erzählt dir jeder, der ihn gegangen ist, vom Weg. Er ist steil, er ist schattenlos, der Boden ist loser Kalkstein, und etwa auf zwei Dritteln der Strecke gibt es eine Stelle, an der der Pfad geradewegs auf eine blanke Felswand zuzulaufen scheint. Dann löst sich die Wand in eine Öffnung von vielleicht dreißig Metern Breite auf, und die Temperatur fällt um etwa zehn Grad.

Was die Höhle ist

Hoq zieht sich rund drei Kilometer weit in den Steilhang hinter der Nordostküste hinein. Die meisten Besucher gehen etwa den ersten Kilometer; dort sind die Formationen, und dort ist die Archäologie.

Es ist eine Kalksteinhöhle auf einer Insel, die größtenteils aus Kalkstein besteht, der aus dem Meer gehoben wurde, und sie tut, was solche Höhlen tun: Stalaktiten, Stalagmiten, Säulen, wo beide zusammengewachsen sind, Sinter, der die Wände in erstarrten Vorhängen hinabfließt. Manches davon ist gewaltig. Tief im Inneren gibt es ein Wasserbecken und einen Fluss, der in der Regenzeit fließt.

Nichts davon ist der Grund, warum diese Höhle wichtig ist.

Die Schrift an den Wänden

In den Jahren 2000 und 2001 stießen belgische und russische Teams, die die Höhle vermaßen, auf Inschriften. Nicht eine Handvoll. Mehr als zweihundert Texte und Zeichnungen, in die Wände und in abgebrochene Stalagmiten geritzt und gemalt, in einer Bandbreite von Schriften, die sich fast exakt mit dem Handelsnetz des Indischen Ozeans der Spätantike deckt.

Die Mehrheit ist in indischen Schriften verfasst, überwiegend in Brahmi. Es gibt Südarabisches, es gibt Äthiopisches, es gibt Griechisches, und es gibt mindestens einen palmyrenischen Text aus dem Gebiet des heutigen Syrien. Die meisten werden irgendwo zwischen das erste und das sechste Jahrhundert n. Chr. datiert.

Was sie sagen, ist zum größten Teil unspektakulär, und genau das macht sie außergewöhnlich. Es sind Namen. Ein Mann hält fest, dass er hier war. Manchmal der Name des Vaters, manchmal ein Heimathafen, gelegentlich ein Schiff. Es gibt Zeichnungen von Schiffen. Es gibt eine Holztafel, in der Höhle zurückgelassen und unversehrt geborgen, beschriftet in Brahmi.

Das sind Seeleute. Sie gingen mitten auf einer Monsunüberfahrt auf einer Insel an Land, stiegen einen Hang hinauf zu einer Höhle, schrieben ihre Namen an die Wand, und die meisten von ihnen segelten danach vermutlich weiter. Die Höhle ist das reichste erhaltene Zeugnis überhaupt dafür, wer sich vor zweitausend Jahren tatsächlich durch den westlichen Indischen Ozean bewegte, und dieses Zeugnis existiert, weil eine Höhle dunkel und trocken ist und niemand sie übermalt hat.

Sokotra taucht im Periplus des Erythräischen Meeres auf, dem Handbuch eines griechischen Kaufmanns aus dem ersten Jahrhundert, und zwar als Dioscurida, mit dem Vermerk, die Insel sei von einer gemischten Bevölkerung aus Arabern, Indern und Griechen bewohnt. Lange Zeit war das eine Zeile in einem Text. Hoq ist dieselbe Behauptung, niedergeschrieben von den Menschen selbst.

Hinkommen und hineingehen

Der Zustieg beginnt an der Küstenstraße auf dem östlichen Abschnitt der Standardroute, meist am selben Tag wie Arher und seine Dünen, was eine gnädige Reihenfolge ist: zuerst die Höhle, solange es kühler ist, dann der Strand.

Zusätzlich zu deinem eigenen Guide begleitet dich ein lokaler Führer aus dem nahegelegenen Dorf. Das ist nicht optional, und es ist keine Formalität. Für die Höhle gibt es eine gemeinschaftliche Zugangsregelung, die Gebühr kommt ihr zugute, und der Führer weiß, wo die Archäologie liegt und wohin du deine Füße nicht setzen solltest.

Rod Waddington from Kergunyah, Australia · CC BY-SA 2.0

Nimm eine Stirnlampe mit, kein Handy. Nimm mehr Wasser mit, als du für nötig hältst, denn der Aufstieg ist heiß und die Höhle ist es nicht. Trag Schuhe mit echtem Grip: Der Boden ist uneben, stellenweise nass und glitschig. Es gibt keine Geländer, keine Stege, keine Beleuchtung und keine Schilder, was genau der Reiz ist und zugleich der Grund, sich langsam zu bewegen.

Was du nicht tun solltest

Fass die Inschriften nicht an. Fass auch die Formationen nicht an, wenn auch aus einem anderen Grund: Hautfett stoppt das Wachstum eines Stalaktiten an der berührten Stelle.

Nimm nichts mit. Bruchstücke abgebrochener Stalagmiten am Boden gehören zur Stätte, und einige von ihnen tragen Schrift.

Frag, bevor du die Archäologie fotografierst, und benutz dabei keinen Blitz. Dein Guide sagt dir, was erlaubt ist, und die Regeln gibt es, weil das hier eine archäologische Stätte ist, die zufällig keinen Zaun hat.

Wie Hoq in die Reise passt

Hoq liegt auf dem östlichen Abschnitt und verbindet sich ganz natürlich mit den Dünen und der Küste. Wenn dich eher die Geschichte der Insel anzieht als die Botanik, ist dies der wichtigste Halt auf ganz Sokotra, und er verdient mehr als eine gehetzte Stunde.

Die weiteren Höhlen und Canyons, darunter Digub im Süden und die Süßwasserbecken von Kalysan, findest du unter Höhlen und Canyons. Die Standardrouten, die Hoq einschließen, stehen in unseren Expeditionspaketen, und wie die Archäologie an die längere Handelsgeschichte der Insel anknüpft, zeigen die Kulturguides.

Vorsicht bei den Zeitangaben

Du findest den Weg mit allem zwischen fünfundvierzig Minuten und zwei Stunden pro Richtung beschrieben. Niemand hat einen gemessenen Wert veröffentlicht, und die Spanne, die online kursiert, ist weniger ein Beleg für Uneinigkeit als ein Beleg dafür, dass niemand die Zeit gestoppt hat. Plane drei bis vier Stunden von Tür zu Tür ein, frag am Tag selbst deinen Guide, und betrachte die Zahlen auf den Seiten der Veranstalter als Näherungswerte, nicht als Fahrpläne.

Die anderen Höhlen

Hoq ist die Höhle, die besucht wird, aber sie ist nicht allein. Sokotra ist Kalkstein, und Kalkstein löst sich auf.

Digub an der Südseite ist breiter und weitaus leichter zu erreichen: ein kurzer Fußweg statt eines Aufstiegs, mit einem breiten Eingang und einer Kammer voll wuchtiger Säulen. Es ist die Höhle für den Fall, dass der Zustieg nach Hoq jemanden in deiner Gruppe überfordert, und sie wird oft mit den Stränden im Süden kombiniert.

Hardscarf · CC BY-SA 4.0

Dahaisi taucht auf längeren Routen im Osten auf und ist wirklich groß. Die Höhle bekommt sehr wenige Besucher, zum Teil, weil die Anfahrt den Großteil eines Tages verschlingt.

Es gibt noch viele mehr. Das Plateau ist durchlöchert von ihnen, die meisten auf keiner Karte verzeichnet, die du finden wirst, und eine ganze Reihe nie richtig vermessen. Höhlenforscher arbeiten seit den 1990er-Jahren mit Unterbrechungen auf der Insel, und die Vermessung ist noch lange nicht abgeschlossen.

Warum die Höhle bewahrt hat, was die Insel nicht bewahrte

Es lohnt sich zu fragen, warum die Inschriften in einer Höhle stehen und nicht am Hafen, wo die Seeleute tatsächlich an Land gingen.

Ein Teil der Antwort ist, dass es sie wahrscheinlich an beiden Orten gab und die am Hafen verschwunden sind. Küstenstätten erodieren, werden überbaut, werden als Steinbruch geplündert. Eine Höhle ein paar hundert Meter oben in der Felswand, mit einer trockenen Kammer, ohne Grund für irgendwen hineinzugehen und ohne Material, das sich hinauszutragen lohnt, bietet so ziemlich die besten Archivbedingungen, die sich ein antiker Text wünschen kann.

Der andere Teil ist, dass der Weg hinauf womöglich genau der Sinn der Sache war. Eine Höhle über einem Landeplatz, erreichbar über einen Anstieg, mit Süßwasser im Inneren, ist die Art von Ort, die Menschen markieren. Mehrere der Texte lesen sich eher wie Weihinschriften als wie beiläufige Notizen, und gerade die Holztafel wirkt wie etwas, das absichtlich niedergelegt wurde, nicht wie im Vorbeigehen eingeritzt.

Niemand weiß es mit Sicherheit. Diese Ungewissheit ist ehrlich, und sie ist interessanter als eine glatte Antwort.