Cueva de Hoq: la subida, las inscripciones y qué dicen

La subida a Hoq no es lo interesante, y todo el que la ha hecho te hablará de la subida. Es empinada, no tiene sombra, el suelo es caliza suelta y hay un punto, a unos dos tercios del camino, en el que la senda parece dirigirse hacia un paredón ciego. Luego el paredón se abre en una boca de unos treinta metros de ancho y la temperatura baja unos diez grados.

Qué es la cueva

Hoq se adentra unos tres kilómetros en el escarpe que hay detrás de la costa nororiental. La mayoría de los visitantes recorre más o menos el primer kilómetro, que es donde están las formaciones y donde está la arqueología.

Es una cueva de caliza en una isla hecha en buena parte de caliza levantada del mar, y hace lo que hacen esas cuevas: estalactitas, estalagmitas, columnas donde ambas se han encontrado, coladas que bajan por las paredes en cortinas congeladas. Algunas formaciones son enormes. Hay una poza en el fondo y un río que corre en la estación húmeda.

Nada de eso es la razón por la que importa.

Lo escrito en las paredes

En 2000 y 2001, equipos belgas y rusos que exploraban la cueva encontraron inscripciones. No unas pocas. Más de doscientos textos y dibujos, grabados y pintados en las paredes y en estalagmitas rotas, en una variedad de escrituras que coincide casi exactamente con la red comercial del océano Índico de la Antigüedad tardía.

La mayoría están en escrituras indias, sobre todo brahmi. Hay surarábigo, hay etiópico, hay griego y hay al menos un texto palmireno procedente de lo que hoy es Siria. Casi todos se fechan en algún momento entre los siglos I y VI d. C.

Lo que dicen es, en su mayor parte, anodino, y eso es lo que las hace extraordinarias. Son nombres. Un hombre deja constancia de que estuvo aquí. A veces el nombre del padre, a veces un puerto de origen, de vez en cuando un barco. Hay dibujos de embarcaciones. Hay una tablilla de madera, dejada en la cueva y recuperada intacta, con una inscripción en brahmi.

Son marineros. Desembarcaron en una isla en mitad de una travesía del monzón, subieron una ladera hasta una cueva, escribieron sus nombres en la pared y luego, es de suponer, la mayoría siguió navegando. La cueva es el registro conservado más rico que existe sobre quién se movía realmente por el océano Índico occidental hace dos mil años, y existe porque una cueva es oscura y seca y nadie la pintó por encima.

Socotra aparece en el Periplo del mar Eritreo, el manual de un comerciante griego del siglo I, con el nombre de Dioscúrida, y con una nota que indica que la habitaba una población mixta de árabes, indios y griegos. Durante mucho tiempo eso fue una línea en un texto. Hoq es la misma afirmación escrita por la propia gente.

Cómo llegar y cómo entrar

La aproximación arranca desde la carretera de la costa, en el tramo oriental del circuito habitual, normalmente el mismo día que Arher y sus dunas, que es un orden misericordioso: primero la cueva, mientras hace más fresco, y después la playa.

Además de tu propio guía, te acompañará un guía local del pueblo cercano. No es opcional y no es un trámite. La cueva tiene un acuerdo de acceso comunitario, la tarifa lo sostiene, y el guía sabe dónde está la arqueología y dónde no debes pisar.

Rod Waddington from Kergunyah, Australia · CC BY-SA 2.0

Lleva una linterna frontal, no el teléfono. Lleva más agua de la que creas que necesitas, porque la subida es calurosa y la cueva no. Usa calzado con agarre de verdad: el suelo es irregular y en algunos tramos está mojado y resbaladizo. No hay barandillas, ni pasarelas, ni luz, ni señalización, que es justamente lo atractivo y también la razón para ir despacio.

Lo que no debes hacer

No toques las inscripciones. Tampoco toques las formaciones, aunque por otra razón: la grasa de la piel detiene el crecimiento de una estalactita en el punto de contacto.

No te lleves nada. Los fragmentos de estalagmita rota que hay en el suelo forman parte del yacimiento, y algunos llevan inscripciones.

Pide permiso antes de fotografiar la arqueología y no uses flash sobre ella. Tu guía te dirá qué está permitido, y las normas existen porque esto es un yacimiento arqueológico que da la casualidad de no tener valla.

Cómo encaja en el viaje

Hoq queda en el tramo oriental y se combina de forma natural con las dunas y la costa. Si lo que te atrae de la isla es su historia más que su botánica, es la parada más importante de Socotra y merece más que una hora con prisas.

El conjunto más amplio de cuevas y cañones, que incluye Digub en el sur y las pozas de agua dulce de Kalysan, se recorre en cuevas y cañones. Los circuitos habituales que incluyen Hoq están en nuestros paquetes de expedición, y la arqueología conecta con la historia comercial más larga de la isla en las guías de cultura.

Una advertencia sobre los tiempos

Encontrarás la subida descrita como cualquier cosa entre cuarenta y cinco minutos y dos horas por trayecto. Nadie ha publicado una cifra medida, y el rango que se cita en internet no es prueba de que haya discrepancias, sino de que nadie la ha cronometrado. Calcula entre tres y cuatro horas de puerta a puerta, pregunta a tu guía el mismo día y trata las cifras de los sitios web de los operadores como aproximaciones y no como horarios.

Las otras cuevas

Hoq es la que se visita, pero no está sola. Socotra es caliza, y la caliza se disuelve.

Digub, en la vertiente sur, es más ancha y mucho más fácil de alcanzar: un paseo corto en lugar de una subida, con una boca amplia y una sala de columnas macizas. Es la cueva que hay que ver si la aproximación a Hoq queda fuera del alcance de alguien de tu grupo, y suele combinarse con las playas del sur.

Hardscarf · CC BY-SA 4.0

Dahaisi aparece en los itinerarios más largos del este y es realmente grande. Recibe muy pocos visitantes, en parte porque llegar hasta allí se come casi todo un día.

Hay muchas más. La meseta está plagada de ellas, la mayoría sin nombre en ningún mapa que vayas a encontrar, y un buen número nunca se ha explorado en condiciones. Los espeleólogos trabajan en la isla de forma intermitente desde los años noventa y la exploración está lejos de haber terminado.

Por qué la cueva conservó lo que la isla no

Vale la pena preguntarse por qué las inscripciones están en una cueva y no en el puerto, que es donde los marineros desembarcaban de verdad.

Parte de la respuesta es que probablemente estén en los dos sitios, y que las del puerto han desaparecido. Los yacimientos costeros se erosionan, se construye encima de ellos, se les saca la piedra. Una cueva a unos cientos de metros de altura en un acantilado, en una sala seca, sin motivo para que nadie entre y sin material que valga la pena sacar, es más o menos la mejor condición de archivo a la que podría aspirar un texto antiguo.

La otra parte es que subir hasta allí quizá fuera precisamente el objetivo. Una cueva sobre un punto de desembarco, a la que se llega tras una subida y con agua dulce dentro, es la clase de lugar que la gente marca. Varios de los textos se leen como votivos más que como casuales, y la tablilla de madera en particular parece algo dejado a propósito y no grabado de pasada.

Nadie lo sabe con certeza. Esa ambigüedad es honesta, y resulta más interesante que una respuesta redonda.