La grotte de Hoq : la montée, les inscriptions et ce qu’elles disent

La montée vers Hoq n’est pas la partie intéressante, et tous ceux qui l’ont faite vous parleront de la montée. C’est raide, c’est sans ombre, le sol est un calcaire instable, et il y a un moment, aux deux tiers du chemin environ, où le sentier semble se diriger droit vers une falaise aveugle. Puis la falaise se résout en une ouverture de peut-être trente mètres de large, et la température chute d’une dizaine de degrés.

Ce qu’est la grotte

Hoq s’enfonce sur environ trois kilomètres dans l’escarpement, derrière la côte nord-est. La plupart des visiteurs parcourent le premier kilomètre environ, là où se trouvent les concrétions et là où se trouve l’archéologie.

C’est une grotte calcaire dans une île faite en grande partie de calcaire soulevé hors de la mer, et elle fait ce que font ces grottes : stalactites, stalagmites, colonnes là où les deux se sont rejointes, coulées de calcite qui nappent les parois en rideaux figés. Certaines formations sont énormes. Tout au fond, il y a un plan d’eau, et une rivière qui coule à la saison humide.

Rien de tout cela n’explique pourquoi elle compte.

Ce qui est écrit sur les parois

En 2000 et 2001, des équipes belges et russes venues faire le relevé de la grotte y ont trouvé des inscriptions. Pas une poignée. Plus de deux cents textes et dessins, gravés et peints sur les parois et sur des stalagmites brisées, dans un éventail d’écritures qui recoupe presque exactement le réseau commercial de l’océan Indien à la fin de l’Antiquité.

La majorité sont en écritures indiennes, surtout en brahmi. Il y a du sudarabique, il y a de l’éthiopien, il y a du grec, et il y a au moins un texte palmyrénien venu de l’actuelle Syrie. La plupart datent d’une période comprise entre le Ier et le VIe siècle de notre ère.

Ce qu’ils disent est, pour l’essentiel, banal, et c’est justement ce qui les rend extraordinaires. Ce sont des noms. Un homme consigne qu’il est passé là. Parfois le nom d’un père, parfois un port d’attache, à l’occasion un navire. Il y a des dessins de bateaux. Il y a une tablette de bois, laissée dans la grotte et retrouvée intacte, portant une inscription en brahmi.

Ce sont des marins. Ils ont débarqué sur une île au milieu d’une traversée de mousson, ont gravi une colline jusqu’à une grotte, ont écrit leur nom sur la paroi, puis la plupart, on peut le supposer, ont repris la mer. La grotte est, de tout ce qui subsiste, le témoignage le plus riche sur qui circulait réellement dans l’océan Indien occidental il y a deux mille ans, et elle existe parce qu’une grotte est sombre et sèche, et que personne n’est venu peindre par-dessus.

Socotra apparaît dans le Périple de la mer Érythrée, le manuel du marchand grec du Ier siècle, sous le nom de Dioscurida, avec une note précisant qu’elle était habitée par une population mêlée d’Arabes, d’Indiens et de Grecs. Longtemps, ce ne fut qu’une ligne dans un texte. Hoq est la même affirmation, écrite par les intéressés eux-mêmes.

S’y rendre et y entrer

L’approche part de la route côtière, sur la branche orientale du circuit classique, généralement le même jour qu’Arher et ses dunes, ce qui est un ordre clément : la grotte d’abord, tant qu’il fait plus frais, puis la plage.

Vous aurez un guide local du village voisin, en plus du vôtre. Ce n’est pas optionnel, et ce n’est pas une formalité. L’accès à la grotte fait l’objet d’un arrangement communautaire, le droit d’entrée le finance, et le guide sait où se trouve l’archéologie et où ne pas poser les pieds.

Rod Waddington from Kergunyah, Australia · CC BY-SA 2.0

Prenez une lampe frontale, pas un téléphone. Prenez plus d’eau que vous ne le pensez, parce que la montée est chaude et que la grotte ne l’est pas. Portez des chaussures qui accrochent vraiment : le sol est irrégulier, et par endroits humide et glissant. Il n’y a ni rampes, ni passerelles, ni éclairage, ni signalétique, ce qui est précisément l’attrait du lieu, et aussi la raison d’avancer lentement.

Ce qu’il ne faut pas faire

Ne touchez pas les inscriptions. Ne touchez pas non plus les concrétions, pour une autre raison : le gras de la peau arrête la croissance d’une stalactite au point de contact.

N’emportez rien. Les fragments de stalagmites brisées au sol font partie du site, et certains portent des inscriptions.

Demandez la permission avant de photographier l’archéologie, et ne la photographiez jamais au flash. Votre guide vous dira ce qui est autorisé, et les règles existent parce que c’est un site archéologique qui, simplement, n’a pas de clôture.

Sa place dans le voyage

Hoq se trouve sur la branche orientale, et se combine naturellement avec les dunes et la côte. Si c’est l’histoire de l’île qui vous attire plutôt que la botanique, c’est l’étape la plus importante de Socotra, et elle mérite mieux qu’une heure expédiée.

L’ensemble plus large des grottes et des canyons, dont Digub au sud et les vasques d’eau douce de Kalysan, est présenté dans grottes et canyons. Les circuits classiques qui incluent Hoq figurent dans nos formules d’expédition, et l’archéologie rejoint la longue histoire commerciale de l’île dans les guides culturels.

Une mise en garde sur les durées

Vous trouverez la marche décrite comme durant de quarante-cinq minutes à deux heures dans chaque sens. Personne n’a publié de durée mesurée, et la fourchette citée en ligne ne témoigne pas tant d’un désaccord que du fait que personne ne l’a chronométrée. Prévoyez trois à quatre heures porte à porte, demandez à votre guide le jour même, et considérez les chiffres des sites d’opérateurs comme des approximations plutôt que comme des horaires.

Les autres grottes

Hoq est celle que l’on visite, mais elle n’est pas seule. Socotra est calcaire, et le calcaire se dissout.

Digub, sur le versant sud, est plus large et bien plus facile d’accès : une courte marche plutôt qu’une montée, avec une entrée béante et une salle aux lourdes colonnes. C’est la grotte à voir si l’approche de Hoq dépasse les forces de quelqu’un dans votre groupe, et elle est souvent combinée avec les plages du sud.

Hardscarf · CC BY-SA 4.0

Dahaisi figure sur les itinéraires plus longs, dans l’est, et est véritablement vaste. Elle reçoit très peu de visiteurs, en partie parce que s’y rendre mange l’essentiel d’une journée.

Il y en a beaucoup d’autres. Le plateau en est criblé, la plupart sans nom sur aucune carte que vous trouverez, et bon nombre n’ont jamais été correctement topographiées. Des spéléologues travaillent sur l’île par intermittence depuis les années 1990, et les relevés sont très loin d’être achevés.

Pourquoi la grotte a gardé ce que l’île a perdu

On peut se demander pourquoi les inscriptions se trouvent dans une grotte plutôt qu’au port, là où les marins débarquaient réellement.

Une partie de la réponse est qu’elles étaient probablement aux deux endroits, et que celles du port ont disparu. Les sites côtiers s’érodent, se font recouvrir de constructions, se font piller pour leur pierre. Une grotte à quelques centaines de mètres de haut dans une falaise, dans une salle sèche, sans raison pour quiconque d’y entrer et sans rien qui vaille d’être emporté, offre à peu près les meilleures conditions d’archivage qu’un texte ancien puisse espérer.

L’autre partie de la réponse, c’est que monter jusque-là était peut-être précisément le but. Une grotte au-dessus d’un point de débarquement, atteinte par une montée, avec de l’eau douce à l’intérieur, est le genre de lieu que les hommes marquent. Plusieurs des textes se lisent comme votifs plutôt que fortuits, et la tablette de bois, en particulier, ressemble à un objet déposé délibérément plutôt qu’à une gravure faite en passant.

Personne ne le sait avec certitude. Cette ambiguïté est honnête, et elle est plus intéressante qu’une réponse bien nette.