Grotta di Hoq: la salita, le iscrizioni e cosa raccontano

La salita fino a Hoq non è la parte interessante, e chiunque l'abbia fatta ti parlerà della salita. È ripida, senza ombra, il terreno è calcare instabile, e a circa due terzi del percorso c'è un punto in cui il sentiero sembra puntare dritto contro una parete cieca. Poi la parete si risolve in un'apertura larga forse trenta metri, e la temperatura cala di una decina di gradi.

Che cos'è la grotta

Hoq si addentra per circa tre chilometri nella scarpata alle spalle della costa nord-orientale. La maggior parte dei visitatori percorre più o meno il primo chilometro, che è dove si trovano le concrezioni e i reperti.

È una grotta calcarea in un'isola fatta in gran parte di calcare sollevato dal mare, e fa quello che fanno queste grotte: stalattiti, stalagmiti, colonne dove le due si sono incontrate, colate che scendono lungo le pareti in cortine pietrificate. Alcune parti sono enormi. C'è una pozza nel profondo della grotta, e un fiume che scorre nella stagione delle piogge.

Niente di tutto questo è il motivo per cui la grotta conta.

Le scritte sulle pareti

Nel 2000 e nel 2001, missioni belghe e russe impegnate nel rilievo della grotta trovarono delle iscrizioni. Non una manciata. Più di duecento testi e disegni, incisi e dipinti sulle pareti e su stalagmiti spezzate, in un ventaglio di scritture che ricalca quasi esattamente la rete commerciale dell'oceano Indiano della tarda antichità.

La maggioranza è in scritture indiane, soprattutto brahmi. C'è il sudarabico, c'è l'etiopico, c'è il greco, e c'è almeno un testo palmireno da quella che oggi è la Siria. La maggior parte è datata a un periodo compreso all'incirca tra il I e il VI secolo d.C.

Quello che dicono è, per la maggior parte, ordinario, ed è proprio questo a renderle straordinarie. Sono nomi. Un uomo lascia scritto che è stato qui. A volte il nome del padre, a volte il porto d'origine, ogni tanto una nave. Ci sono disegni di imbarcazioni. C'è una tavoletta di legno, lasciata nella grotta e recuperata intatta, con un'iscrizione in brahmi.

Sono marinai. Sbarcarono su un'isola nel mezzo di una traversata monsonica, salirono un pendio fino a una grotta, scrissero i loro nomi sulla parete, e poi, presumibilmente, la maggior parte riprese il mare. La grotta è la testimonianza superstite più ricca in assoluto di chi si muoveva davvero nell'oceano Indiano occidentale duemila anni fa, ed esiste perché una grotta è buia e asciutta e nessuno ci ha mai dipinto sopra.

Socotra compare nel Periplo del mar Eritreo, il manuale greco per mercanti del I secolo, come Dioscurida, con la nota che era abitata da una popolazione mista di arabi, indiani e greci. Per molto tempo quella è rimasta una riga in un testo. Hoq è la stessa affermazione, scritta di proprio pugno da quelle persone.

Come arrivare e come entrare

L'avvicinamento parte dalla strada costiera, sul tratto orientale del circuito standard, di solito lo stesso giorno di Arher e delle sue dune, ed è un ordine clemente: prima la grotta, finché fa più fresco, poi la spiaggia.

Oltre alla tua guida avrai una guida locale del villaggio vicino. Non è facoltativo e non è una formalità. La grotta è soggetta a un accordo di accesso comunitario, la tariffa serve a sostenerlo, e la guida sa dove sono i reperti e dove non devi mettere i piedi.

Rod Waddington from Kergunyah, Australia · CC BY-SA 2.0

Porta una torcia frontale, non il telefono. Porta più acqua di quanta pensi ti serva, perché la salita è calda e la grotta no. Metti scarpe con una suola che tenga davvero: il fondo è irregolare e in alcuni punti bagnato e scivoloso. Non ci sono corrimano, passerelle, illuminazione né segnaletica, ed è precisamente questo il fascino, oltre che il motivo per muoversi piano.

Cosa non fare

Non toccare le iscrizioni. Non toccare nemmeno le concrezioni, anche se per una ragione diversa: il grasso della pelle blocca la crescita della stalattite nel punto di contatto.

Non portare via niente. I frammenti di stalagmite spezzata sul pavimento fanno parte del sito, e alcuni recano delle scritte.

Chiedi prima di fotografare i reperti, e non usare il flash su di essi. Sarà la tua guida a dirti cosa è permesso, e le regole esistono perché questo è un sito archeologico che, semplicemente, non ha recinzioni.

Come si inserisce nel viaggio

Hoq sta sul tratto orientale e si abbina naturalmente alle dune e alla costa. Se ad attirarti è la storia dell'isola più che la botanica, questa è in assoluto la tappa più importante di Socotra, e merita più di un'ora sbrigativa.

L'insieme più ampio di grotte e canyon, compresi Digub a sud e le piscine d'acqua dolce di Kalysan, è raccolto in grotte e canyon. I circuiti standard che includono Hoq si trovano nei nostri pacchetti di spedizione, e l'archeologia si ricollega alla più lunga storia commerciale dell'isola nelle guide culturali.

Una cautela sui tempi

Troverai la salita descritta come qualcosa che va dai quarantacinque minuti alle due ore per tratta. Nessuno ha pubblicato un tempo misurato, e la forbice che vedi citata online non è tanto la prova di un disaccordo quanto la prova che nessuno ha cronometrato il tragitto. Prevedi dalle tre alle quattro ore porta a porta, chiedi alla tua guida il giorno stesso e tratta i numeri sui siti degli operatori come approssimazioni, non come orari.

Le altre grotte

Hoq è quella che si visita, ma non è sola. Socotra è calcare, e il calcare si dissolve.

Digub, sul versante meridionale, è più ampia e molto più facile da raggiungere: una breve camminata invece di una salita, con un imbocco largo e una sala di colonne massicce. È la grotta da vedere se l'avvicinamento a Hoq è troppo per qualcuno del tuo gruppo, e spesso viene abbinata alle spiagge del sud.

Hardscarf · CC BY-SA 4.0

Dahaisi compare negli itinerari più lunghi, nell'est, ed è davvero grande. Riceve pochissimi visitatori, in parte perché arrivarci si porta via buona parte della giornata.

Ce ne sono molte altre. L'altopiano ne è crivellato: la maggior parte senza nome su qualunque mappa tu possa trovare, e un discreto numero mai rilevato a dovere. Gli speleologi lavorano sull'isola a fasi alterne dagli anni Novanta, e i rilievi sono tutt'altro che conclusi.

Perché la grotta ha conservato quello che l'isola no

Vale la pena chiedersi perché le iscrizioni stiano in una grotta e non al porto, dove i marinai sbarcavano davvero.

Parte della risposta è che probabilmente stavano in entrambi i posti, e quelle del porto sono scomparse. I siti costieri si erodono, ci si costruisce sopra, vengono spogliati per ricavarne pietra. Una grotta qualche centinaio di metri su per una parete, in una camera asciutta, senza motivi perché qualcuno ci entri e senza materiale che valga la pena portare via, offre più o meno le migliori condizioni d'archivio che un testo antico possa desiderare.

L'altra parte è che salire fin lassù potrebbe essere stato proprio lo scopo. Una grotta sopra un punto di approdo, raggiungibile con una salita, con acqua dolce all'interno, è il genere di posto che le persone segnano. Diversi testi si leggono come votivi più che occasionali, e la tavoletta di legno, in particolare, sembra qualcosa lasciato lì di proposito, non inciso di passaggio.

Nessuno lo sa con certezza. Quell'ambiguità è onesta, ed è più interessante di una risposta ben confezionata.