L’arbre à sang de dragon : où le voir et pourquoi il se meurt

Rien ne vous prépare à une telle échelle. Les photographies de l’arbre à sang de dragon aplatissent ce qui se passe réellement sur le plateau de Diksam, où des milliers de spécimens se dressent en rangs lâches sur le calcaire, chacun formant un disque vert dense en équilibre sur un tronc nu. On les dirait dessinés. Ils ne le sont pas, et tout tient précisément à cette forme.

À quoi sert cette forme

Dracaena cinnabari appartient à la famille de l’asperge, ce qui est un fait réellement étrange à garder en tête quand vous vous tenez sous l’un d’eux. Son tronc pousse sans se ramifier jusqu’à la floraison, moment où la couronne se divise en deux. L’arbre fleurit de nouveau, et chaque branche se divise à son tour. Répétez cela pendant des siècles et vous obtenez la couronne que vous avez sous les yeux : des centaines de branches terminales, si serrées que la canopée donne l’impression d’une surface pleine.

Sur une île où il pleut très peu, cette canopée remplit deux fonctions. Elle intercepte la brume de mousson qui balaie le plateau, la condense sur des feuilles cireuses qui canalisent l’eau le long des branches vers le tronc, puis vers les racines. Et elle protège ses propres racines d’un soleil qui, sans cela, dessécherait complètement le sol mince. L’arbre est, de fait, son propre système d’irrigation et son propre parasol.

Regardez sous l’un d’eux : vous y trouverez le plus souvent un petit cercle de végétation plus verte et plus dense que le sol alentour. C’est le microclimat de l’arbre, et il abrite d’autres plantes endémiques qui ne survivraient pas sur le plateau à découvert.

Où les voir réellement

Firmihin est la réponse pour la plupart des visiteurs. Le site se trouve sur le plateau de Diksam, à l’intérieur de l’île, et abrite le peuplement d’arbres matures le plus dense qui subsiste. Presque tous les opérateurs y font passer leurs circuits, le plus souvent avec une nuit de camp à proximité, et la raison d’y séjourner plutôt que d’y passer tient à la lumière : à midi, les couronnes se réduisent à des silhouettes plates ; elles deviennent extraordinaires à l’aube et au crépuscule.

Au-delà de Firmihin, les arbres sont disséminés plutôt que massés. Homhil, au nord-est, les associe aux arbres-bouteilles et aux arbres à encens sur un plateau qui domine une piscine naturelle. Des spécimens isolés bordent la route qui monte au plateau de Diksam, et les pistes de l’intérieur longent des bosquets de quelques dizaines d’arbres à la fois. Si vous cherchez la densité, allez à Firmihin. Si vous voulez un arbre seul se détachant sur le ciel, les bordures du plateau conviennent mieux.

La résine

Entaillez l’écorce et l’arbre saigne. La sève, claire au départ, s’oxyde en rouge profond en quelques minutes, puis durcit en perles cramoisies et cassantes que l’on peut détacher en grattant.

C’est le sang de dragon, et c’est la raison même pour laquelle l’île figure dans les sources antiques. Il a été commercé vers la Méditerranée et à travers l’océan Indien pendant bien plus de deux mille ans, comme pigment, vernis, cosmétique et remède. Les foyers socotris en récoltent encore de petites quantités, et on vous en proposera à Hadibo comme aux haltes en bord de route.

Ce commerce n’est plus qu’une fraction de ce qu’il fut, et la résine que vous achetez relève du souvenir plus que de la marchandise. En acheter une petite quantité soutient les foyers qui la récoltent. Entailler un arbre vous-même, non — et cela ne devrait pas avoir besoin d’être dit.

Ce que la plupart des guides passent sous silence

Ces forêts ne sont pas en bonne santé, et prétendre le contraire serait malhonnête.

Les arbres que vous photographiez à Firmihin sont vieux. Le problème, c’est ce qui manque : les jeunes. Les semis germent, puis les chèvres les mangent. La pression du pâturage sur le plateau est telle que la régénération se produit surtout là où les animaux ne peuvent pas accéder, sur des corniches et dans des fentes de rocher, ce qui n’est pas une répartition capable d’entretenir une forêt.

À cela s’ajoute le climat. L’île s’assèche, et la brume de mousson dont dépendent les arbres arrive de manière moins fiable. Les cyclones Chapala et Megh, en 2015, ont détruit des arbres matures d’un coup, et les évaluations de l’UICN ont signalé à plusieurs reprises l’intensification des cyclones comme une menace qu’une espèce à croissance lente et à reproduction lente ne peut pas absorber.

Le dossier de l’UNESCO et de l’UICN sur le sujet est public, détaillé, et mérite d’être lu avant votre voyage. Il change ce que vous avez sous les yeux. Un peuplement d’arbres à sang de dragon n’est pas un paysage hors du temps. C’est une population confrontée à un problème démographique, photographiée au moment où elle est encore spectaculaire.

Un travail de conservation existe. Les enclos fermés aux chèvres produisent bel et bien des semis qui survivent, et des pépinières communautaires ont été créées. Savoir si cela peut être porté à l’échelle du problème reste une question ouverte.

Notes pratiques

Les arbres poussent en altitude, pour l’essentiel entre 300 et 1 500 mètres environ, ce qui rend le plateau plus frais et plus venté que la côte. Emportez une couche chaude, même si vous avez passé la journée en short au niveau de la mer.

Il n’y a à Firmihin ni portail d’entrée ni billet au sens où vous pourriez l’imaginer. L’accès passe par votre opérateur, et les redevances communautaires, là où elles s’appliquent, sont généralement comprises dans le prix de votre forfait. Vérifiez-le plutôt que de le supposer.

Pour la photographie, les couronnes sont le sujet et la lumière fait tout. Midi les aplatit complètement. La brume de début de matinée sur le plateau est l’image que recherchent la plupart des gens, et elle n’est jamais garantie pour un jour donné.

N’y grimpez pas. Cela se fait, cela apparaît sur des photographies, et cela abîme un arbre qui a mis des siècles à atteindre cette taille.

Sa place dans un voyage

Firmihin s’insère naturellement au milieu du circuit classique, généralement associé aux canyons en contrebas du plateau. Si la flore endémique est votre raison principale de venir, plutôt qu’une étape parmi d’autres, dites-le au moment de votre demande : la différence entre voir les arbres et passer vraiment du temps parmi eux est une affaire de programme, plus facile à trancher avant que l’itinéraire ne soit arrêté qu’après.

Les voyages construits autour de la fenêtre de floraison figurent dans nos formules expédition, et le fil endémique au sens large, arbres-bouteilles et espèces d’encens compris, se poursuit dans la flore endémique.

Ce qui pousse à ses côtés

L’arbre à sang de dragon récolte les photographies, mais il n’est qu’une espèce endémique parmi beaucoup d’autres, et le plateau prend davantage de sens une fois que vous savez nommer ses voisins.

L’arbre-bouteille, Adenium obesum socotranum, est l’autre immanquable : un tronc gris renflé comme un empilement de bougies fondues, coiffé de fleurs rose vif pendant les mois de floraison, et qui pousse souvent à même la roche nue. Il stocke l’eau dans ce tronc, ce qui lui permet de tenir sur une paroi de falaise là où rien d’autre ne s’accroche.

L’encens pousse ici sous la forme de plusieurs espèces qu’on ne trouve nulle part ailleurs, des Boswellia accrochés aux pentes selon des angles qui ressemblent à des erreurs. L’encens de Socotra était commercé aux côtés de sa résine, et certaines de ces espèces sont aujourd’hui réduites à de très faibles effectifs.

Vient ensuite l’arbre-concombre, Dendrosicyos socotranus, seule espèce de la famille du concombre à pousser en arbre. On dirait le dessin d’un enfant à qui l’on aurait expliqué ce qu’est un arbre sans jamais lui en montrer un.

Environ un tiers des espèces végétales de Socotra ne poussent à l’état sauvage nulle part ailleurs. C’est ce chiffre qui vaut à l’archipel son inscription au patrimoine mondial de l’UNESCO, et il mérite de vous accompagner sur le plateau : l’essentiel de ce qui pousse à vos pieds a une aire de répartition aussi restreinte que l’arbre au-dessus de votre tête.

Un mot sur le nom

Vous verrez l’arbre de l’île appelé dragonnier, et vous trouverez des dragonniers aux Canaries, au Maroc et ailleurs dans la région. Ce sont des parents, pas la même chose. Dracaena cinnabari n’appartient qu’à Socotra.

Le nom vient de la résine plutôt que de l’arbre. Les sources médiévales et antiques décrivent le sang de dragon comme le sang coagulé d’un dragon et d’un éléphant morts au combat, ce qui fait une meilleure histoire que de la sève d’arbre et n’a jamais nui au prix.