Smocze drzewo: gdzie je zobaczyć i dlaczego umiera

Nic nie przygotuje cię na tę skalę. Zdjęcia smoczego drzewa spłaszczają to, co naprawdę dzieje się na płaskowyżu Diksam, gdzie tysiące tych drzew stoją w luźnych szeregach na wapieniu, a każde z nich to gęsty, zielony dysk balansujący na nagim pniu. Wyglądają jak zaprojektowane. Nie są — i właśnie o ten kształt tu chodzi.

Czemu służy ten kształt

Dracaena cinnabari należy do rodziny szparagowatych — i naprawdę dziwnie jest trzymać tę myśl w głowie, stojąc pod jednym z tych drzew. Pień rośnie bez rozgałęzień, dopóki drzewo nie zakwitnie — wtedy korona dzieli się na dwoje. Drzewo kwitnie znowu i każda gałąź znów się dzieli. Powtarzaj to przez stulecia, a otrzymasz koronę, którą widzisz: setki końcowych gałęzi upakowanych tak ciasno, że wyglądają jak jedna lita powierzchnia.

Na wyspie o bardzo skąpych opadach ta korona ma dwa zadania. Przechwytuje monsunową mgłę przetaczającą się przez płaskowyż i skrapla ją na woskowatych liściach, a te odprowadzają wodę w dół gałęzi, ku pniowi i do strefy korzeniowej. A do tego ocienia własne korzenie przed słońcem, które w przeciwnym razie wysuszyłoby cienką warstwę gleby na wiór. Drzewo jest więc w praktyce własnym systemem nawadniającym i własnym parasolem.

Zajrzyj pod dowolne z nich, a zwykle znajdziesz niewielki krąg roślinności zieleńszej i gęstszej niż okoliczny grunt. To mikroklimat drzewa — i schronienie dla innych endemicznych roślin, które nie przetrwałyby na otwartym płaskowyżu.

Gdzie je naprawdę zobaczyć

Firmihin to odpowiedź dla większości odwiedzających. Leży na płaskowyżu Diksam, we wnętrzu wyspy, i skupia najgęstszy zachowany drzewostan dojrzałych drzew, jaki w ogóle istnieje. Niemal każdy operator prowadzi tędy trasę, zwykle z noclegiem pod namiotem w pobliżu, a powodem, by zostać, zamiast tylko przejechać, jest światło: w południe korony wyglądają jak płaskie sylwetki, o świcie i o zmierzchu stają się niezwykłe.

Poza Firmihin drzewa występują raczej w rozproszeniu niż w masie. Homhil na północnym wschodzie łączy je z drzewami butelkowymi i kadzidłowcami na płaskowyżu nad naturalnym basenem. Pojedyncze okazy stoją wzdłuż drogi wspinającej się na płaskowyż Diksam, a szlaki w głębi wyspy mijają zagajniki liczące po kilkadziesiąt drzew. Jeśli zależy ci na gęstwinie, jedź do Firmihin. Jeśli na pojedynczym drzewie na tle nieba — lepsze będą krawędzie płaskowyżu.

Żywica

Natnij korę, a drzewo zaczyna krwawić. Sok w kilka minut utlenia się z przezroczystego do głębokiej czerwieni i twardnieje w kruche, karmazynowe grudki, które daje się zeskrobać.

To właśnie smocza krew — powód, dla którego wyspa w ogóle pojawia się w antycznych źródłach. Przez grubo ponad dwa tysiące lat handlowano nią aż po Morze Śródziemne i przez Ocean Indyjski; służyła za pigment, werniks, kosmetyk i lek. Sokotryjskie gospodarstwa wciąż zbierają ją w niewielkich ilościach — zaproponują ci ją w Hadibo i na przydrożnych postojach.

Z dawnego handlu został ułamek, a żywica, którą kupujesz, to pamiątka, nie towar. Kupno niewielkiej ilości wspiera rodziny, które ją zbierają. Samodzielne nacinanie drzewa nie wspiera nikogo — i to akurat nie powinno wymagać tłumaczenia.

To, co większość przewodników pomija

Te lasy nie są zdrowe, a twierdzenie, że jest inaczej, byłoby nieuczciwością.

Drzewa, które fotografujesz w Firmihin, są stare. Problemem jest to, czego tam nie ma: młodych. Siewki kiełkują, a potem zjadają je kozy. Presja wypasu na płaskowyżu jest na tyle silna, że odnowienie zachodzi głównie w miejscach, do których zwierzęta nie docierają — na skalnych półkach i w szczelinach — a to nie jest rozmieszczenie, które utrzyma las.

Na to wszystko nakłada się klimat. Wyspa wysycha, a monsunowa mgła, od której te drzewa zależą, pojawia się coraz mniej regularnie. Cyklony Chapala i Megh w 2015 roku po prostu zniszczyły dojrzałe drzewa, a oceny IUCN wielokrotnie wskazywały rosnącą intensywność cyklonów jako zagrożenie, którego wolno rosnący i wolno rozmnażający się gatunek nie jest w stanie zamortyzować.

Dokumentacja UNESCO i IUCN w tej sprawie jest publiczna, szczegółowa i warta przeczytania przed podróżą. Zmienia to, na co patrzysz. Skupisko smoczych drzew to nie ponadczasowy krajobraz. To populacja z problemem demograficznym, sfotografowana w momencie, w którym wciąż jeszcze jest spektakularna.

Prace ochronne trwają. Wewnątrz ogrodzeń, do których nie wchodzą kozy, siewki rzeczywiście przeżywają; powstały też społeczne szkółki. Czy da się to rozwinąć do skali problemu, pozostaje pytaniem otwartym.

Uwagi praktyczne

Drzewa rosną na wysokości, przeważnie między mniej więcej 300 a 1500 metrów, co oznacza, że na płaskowyżu jest chłodniej i wietrzniej niż na wybrzeżu. Zabierz dodatkową warstwę, nawet jeśli cały dzień na poziomie morza wystarczały ci szorty.

W Firmihin nie ma bramy wejściowej ani biletów w takiej formie, jakiej można by się spodziewać. Wstęp załatwia twój operator, a opłaty na rzecz lokalnych społeczności — tam, gdzie obowiązują — są zwykle wliczone w cenę pakietu. Potwierdź to, zamiast zakładać z góry.

Jeśli chodzi o zdjęcia, tematem są korony, a światło jest wszystkim. Południe spłaszcza je całkowicie. Mgła wczesnym rankiem na płaskowyżu to kadr, na który poluje większość — i żadnego dnia nie ma na nią gwarancji.

Nie wspinaj się na nie. To się zdarza, trafia potem na zdjęcia i uszkadza drzewo, które potrzebowało stuleci, by osiągnąć ten rozmiar.

Miejsce w planie podróży

Firmihin naturalnie wypada w środku standardowej pętli po wyspie, zwykle w parze z kanionami poniżej płaskowyżu. Jeśli endemiczna flora to główny powód twojego przyjazdu, a nie przystanek po drodze, powiedz to już na etapie zapytania: różnica między zobaczeniem drzew a spędzeniem wśród nich realnego czasu to kwestia ułożenia planu, a łatwiej ją rozstrzygnąć, zanim trasa zostanie domknięta, niż po fakcie.

Wyjazdy budowane wokół okna kwitnienia znajdziesz w naszych pakietach ekspedycyjnych, a szersza opowieść o endemitach — z drzewami butelkowymi i gatunkami kadzidłowca — przewija się przez endemiczną florę.

Co rośnie obok niego

Smocze drzewo zgarnia zdjęcia, ale jest jednym z wielu endemitów, a płaskowyż nabiera sensu dopiero wtedy, gdy umiesz nazwać jego sąsiadów.

Drzewo butelkowe, Adenium obesum socotranum, to ten drugi gatunek nie do przeoczenia: nabrzmiały, szary pień jak stos roztopionych świec, w miesiącach kwitnienia zwieńczony jaskraworóżowymi kwiatami, często wyrastający prosto z nagiej skały. W tym pniu magazynuje wodę i dlatego trzyma się ściany klifu tam, gdzie nie utrzyma się nic innego.

Kadzidłowiec rośnie tu w postaci kilku gatunków niewystępujących nigdzie indziej — drzewa Boswellia czepiają się zboczy pod kątami, które wyglądają jak pomyłka. Kadzidłem z Sokotry handlowano obok jej żywicy, a niektóre z tych gatunków skurczyły się dziś do bardzo niewielu osobników.

Jest wreszcie drzewo ogórkowe, Dendrosicyos socotranus — jedyny gatunek z rodziny dyniowatych, który rośnie w formie drzewa. Wygląda jak rysunek dziecka, któremu opowiedziano, czym jest drzewo, ale które nigdy żadnego nie widziało.

Mniej więcej jedna trzecia gatunków roślin Sokotry nie rośnie dziko nigdzie indziej. To ta liczba sprawiła, że archipelag trafił na listę światowego dziedzictwa UNESCO, i warto nosić ją ze sobą po płaskowyżu: większość tego, co masz pod stopami, ma zasięg równie wąski jak drzewo nad twoją głową.

Słowo o nazwie

Zobaczysz, że drzewo z tej wyspy bywa nazywane po prostu smokowcem, a smokowce znajdziesz też na Wyspach Kanaryjskich, w Maroku i gdzie indziej w regionie. To krewniacy, nie to samo drzewo. Dracaena cinnabari należy wyłącznie do Sokotry.

Nazwa wzięła się od żywicy, nie od drzewa. Średniowieczne i antyczne źródła opisują smoczą krew jako zakrzepłą krew smoka i słonia poległych w walce — to lepsza historia niż sok z drzewa i cenie w niczym nie zaszkodziła.